Los corales son animales que viven en colonias. En ellas comparten algunas funciones biológicas. Cada animal recibe el nombre de pólipo. La característica más importante es que los corales producen y depositan Carbonato de Calcio (CaCO₃). Esta sustancia forma el esqueleto externo o exoesqueleto calcáreo, que le da a la colonia una consistencia parecida a la de una roca. Por esto los corales a menudo se confunden con minerales.

El esqueleto externo es como un escudo, ya que la mayor parte de los pólipos está incrustada en la estructura calcárea. El pólipo se asemeja a un cilindro. Su extremo superior presenta una abertura en forma de boca, rodeada de tentáculos y su extremo inferior se fija a un sustrato duro.

Durante el día los pólipos están generalmente retraídos, o escondidos, en el interior del esqueleto externo. Durante la noche extienden parte de su extremo superior para atrapar microorganismos con los tentáculos y llevarlos hacia la boca.

En los océanos Pacífico y Atlántico existen aproximadamente 100 géneros y 800 especies de corales. Muchos de ellos forman arrecifes. En Venezuela llegan a 29 géneros y 57 especies.